La plupart des animaux qui cherchent à passer inaperçus jouent à la fois sur les deux tableaux de la couleur et de la forme. Ils tentent de cette façon de masquer leur présence à des prédateurs ou à des proies dont le sens principal est la vue. Dans les milieux où la tonalité est homogène, tels les déserts de sable ou de glace, les animaux arborent une couleur uniforme. Quand le milieu n’est pas uni mais composé d’éléments contrastés divers, un moyen de camouflage efficace consiste à donner à la silhouette une apparence de discontinuité à l’aide d’une combinaison de motifs eux aussi contrastés.
Les contours de l’animal se trouvent ainsi presque gommés, sa silhouette est « rompue », d’où le qualificatif de disruptifs donné à ces motifs. Cet effet disruptif est généralement obtenu par l’insertion de zones violemment colorées sur un fond uni plus neutre. Ces taches vives attirent l’attention sur elles et de ce fait empêchent de distinguer l’animal dans son ensemble. Ce type de camouflage se rencontre chez de grandes espèces de mammifères aussi bien que chez des papillons et d’autres insectes.
Les objets éclairés deviennent visibles à l’œil et reconnaissables par le cerveau lorsqu’ils se détachent sur le fond de leur environnement. Ces indices visuels, grâce auxquels il est possible de juger de la taille et de la forme, de la couleur et de la texture, du volume et de la nature, de la position d’un objet quelconque, peuvent se ranger en quatre catégories : couleur et ton, ombre et lumière, surface et contour, ombre portée.
Chez les animaux camouflés, difficiles et parfois presque impossibles à détecter dans leur milieu, ce but est atteint par certains arrangements de couleurs et de motifs. Ceux-ci permettent de neutraliser la lumière et l’ombre par des contre-ombres, de masquer la continuité de la surface et du contour par des motifs disruptifs et la discontinuité des surfaces par des motifs qui coïncident. Chez les animaux souhaitant à l’inverse être bien visibles, les couleurs utilisées sont vives et saturées, combinaisons de noir et de rouge, d’orange ou de jaune. Dans l’un et l’autre cas, les motifs utilisés sont simples et peu nombreux : larges bandes, rayures, taches ou ocelles.
